Биология в лицее

Русский эмбриолог, бактериолог и иммунолог Илья Ильич Мечников родился в 1845 году в деревне Ивановке неподалеку от Харькова. Мать Мечникова всячески способствовала тому, чтобы Илья — последний из пяти её детей — выбрал карьеру учёного.

Окончив Харьковский лицей, Мечников отправился в Германию, в Вюрцбургский университет, для изучения биологии, где стал убеждённым сторонником дарвинизма.

Пройдя курс естественного отделения физико-математического факультета, Мечников предположил, что у более высокоорганизованных животных в строении должны обнаруживаться черты сходства с низкоорганизованными, от которых они произошли. В течение следующих трёх лет он занимался изучением эмбриологии беспозвоночных в различных частях Европы: вначале на острове Гельголанд в Северном море, затем в лаборатории Рудольфа Лейкарта в Гисене возле Франкфурта и, наконец, в Неаполе, где он сотрудничал с молодым русским зоологом Александром Ковалевским. Вместе они показали, что зародышевые листки гомологичны у форм, связанных общим происхождением. Так была заложена основа эволюционной эмбриологии.

В 1867 году, защитив диссертацию об эмбриональном развитии рыб и ракообразных, Мечников получил докторскую степень Санкт-Петербургского университета. В составе антропологической экспедиции он поехал к Каспийскому морю для проведения антропометрических измерений, характеризующих калмыков как представителей монголоидной расы.

По возвращении учёный был избран доцентом Новороссийского университета в Одессе, где занялся изучением морских животных. В 1881 году, он подал в отставку и уехал Италию, где занялся наблюдениями за личинками морской звезды. Наблюдая за этими прозрачными животными, Мечников заметил, как подвижные клетки (которые он назвал фагоцитами) окружают и поглощают чужеродные тела, подобно тому, как это происходит при воспалительной реакции у людей.

«Согласно этой гипотезе, — писал впоследствии исследователь, — болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами — поступившими извне микробами — и фагоцитами самого организма. Излечение будет означать победу фагоцитов, а воспалительная реакция будет признаком их действия, достаточного для предотвращения атаки микробов». Однако идеи Ильи Ильича не сразу были приняты научной общественностью.

Вернувшись в 1886 году в Одессу, Мечников возглавил Бактериологический институт. Здесь он продолжил изучение действия фагоцитов собаки, кролика и обезьяны на микробов, вызывающих рожистое воспаление и возвратный тиф. Его сотрудники работали также над созданием вакцин против холеры кур и сибирской язвы овец.

Довольно скоро преследования его недругов вынудили учёного покинуть Россию и отправиться во Францию. Их встреча с Луи Пастером в Париже круто изменила жизнь Мечникова — в течение следующих двадцати восьми лет он заведовал новой лабораторией в Пастеровском институте, продолжая исследования фагоцитов. Выполненные в Париже работы Мечникова внесли вклад в развитие представлений о природе иммунной реакции.

Когда представления о роли фагоцитоза и функции лейкоцитов получили более широкое распространение среди иммунологов, Илья Ильич Мечников обратился к проблемам старения и смерти.

В 1908 году Мечников совместно с Паулем Эрлихом был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине «за труды по иммунитету».

Мечников умер в Париже в 1916 году.